قال خبراء الفضاء يوم الثلاثاء إن أول قمر صناعي للتجسس لكوريا الشمالية "حي" بعد رصد تغيرات في مداره تشير إلى أن بيونجيانج تسيطر بنجاح على المركبة الفضائية رغم أن قدراتها لا تزال مجهولة.
وبعد فشلين ذريعين، نجحت كوريا الشمالية في إطلاق القمر الصناعي ماليغيونغ-1 إلى مداره في نوفمبر/تشرين الثاني. وزعمت وسائل الإعلام الرسمية في بيونغ يانغ أنها صورت مواقع عسكرية وسياسية حساسة في كوريا الجنوبية والولايات المتحدة وأماكن أخرى، لكنها لم تنشر أي صور. لم تكتشف أجهزة التتبع اللاسلكية المستقلة إشارات من القمر الصناعي.

وأضاف: "المناورة تثبت أن ماليغيونغ-1 لم يمت، وأن كوريا الشمالية تسيطر على القمر الصناعي - وهو الأمر الذي كان موضع خلاف".
وقالت وزارة الدفاع الكورية الجنوبية إنها قدرت أيضًا أن القمر الصناعي موجود في مداره، لكنها قالت إنها لن تعلق أكثر على التحليلات الفردية. وقال وزير الدفاع شين وون سيك يوم الاثنين إن القمر الصناعي لم يظهر أي علامات على أداء مهام أخرى أو المشاركة في الاستطلاع.

وكتب لانغبروك عن تعليقات شين: "على الرغم من أننا لا نستطيع حاليًا التأكد مما إذا كان القمر الصناعي قد نجح في التقاط الصور، إلا أنه على الأقل يقوم بمناورات مدارية، وبالتالي فهو فعال بهذا المعنى".
وأضاف أن مناورة رفع المدار كانت مفاجأة لأن وجود نظام دفع على متن الصاروخ لم يكن متوقعا ولم تقم الأقمار الصناعية الكورية الشمالية السابقة بالمناورة مطلقا.
وقال لانجبروك: "إن امتلاك القدرة على رفع مدار القمر الصناعي يعد أمرًا كبيرًا".

وخلص إلى أن هذا يعني أنه طالما كان هناك وقود في القمر الصناعي، يمكن لكوريا الشمالية إطالة عمر القمر الصناعي من خلال رفع ارتفاعه عندما يصبح منخفضًا جدًا بسبب الاضمحلال المداري.
وقال جوناثان ماكدويل، عالم الفلك والمتتبع المداري بجامعة هارفارد، إن القمر الصناعي بدا وكأنه يصحح موقعه في الفضاء عندما انتقل إلى حيث كان بعد وقت قصير من إطلاقه، بدلا من القيام بحركة عدائية تجاه قمر صناعي لدولة أخرى - وهي القدرة التي قال إن القمر الصناعي كان لها. صغير جدًا."
وأطلقت الولايات المتحدة وروسيا والصين، أكبر القوى الفضائية في العالم، في السنوات الأخيرة أقمارا صناعية قادرة بشكل متزايد على المناورة وتفتيش الأجسام المدارية الأخرى مع نمو الفضاء كساحة حيوية للاتصالات والتجارة والنشاط العسكري.
لكن الشركات والدول غالبًا ما تقوم بمناورة أقمارها الصناعية لتحسين موقع الجسم في المدار. تشمل مجموعة متنوعة من الأسباب الأخرى للمناورة تفادي الأقمار الصناعية الأخرى أو قطعة من الحطام الفضائي أو - اعتمادًا على قدرة الأقمار الصناعية - الخوض فوق منطقة مهمة على الأرض.
ولم تعلق قيادة الفضاء الأمريكية، التي تتعقب جميع الأجسام النشطة في المدار وتقيم وظيفتها في بعض الأحيان، على الفور على القمر الصناعي الكوري الشمالي.
وتعهدت كوريا الشمالية المسلحة نوويا بإطلاق ثلاثة أقمار صناعية أخرى للتجسس في عام 2024.

وكالات